프리미어리그 순위 상단에서 영광을 차지하려 하는 감독에게는 많은 압박이 가해진다. 하지만 진짜 압박이 무엇인지 알고 싶다면 하위권 6팀을 봐야 한다.
강등 경쟁은 언제나 중요성이 큰 가혹한 싸움이다. 최악의 시나리오에서는 수익이 줄어들면서 하락세에 접어들게 될 수 있으며, 이번 시즌도 다르지 않다. 하지만 현재 최하위 세 팀이 어떻게 곤경에서 벗어날 수 있을지는 알기 어렵다. 울버햄튼 원더러스와 번리, 웨스트햄 유나이티드는 굉장히 부진하고 어려움을 겪고 있으며, 단 14경기밖에 남지 않은 상황에서 이들은 작은 기적(울버햄튼에게는 큰 기적)을 필요로 하고 있다.
프리미어리그 2026 배당은 울버햄튼이 고작 8승점에 머무르고 있고 안전권까지는 무려 18승점이 필요하다고 보고 있는데, 이런 기적이 일어날 수는 있다. 2015년에는 레스터 시티가 4월 초까지만 해도 29경기에서 4승과 19승점으로 리그 최하위에 자리하고 있었다. 레스터는 어떻게든 마지막 9경기에서 7승을 거두면서 14위로 마무리했으며 다음 시즌에는 레스터가 프리미어리그 우승을 차지하며 유명세를 탔는데, 배당은 5001.00으로 시작했다.
이 SBOTOP 기자는 당당한 번리의 팬이며, 여전히 스콧 파커 감독의 번리가 계속 나아갈 것으로 믿고 있지만, 사실상 거의 끝난 듯하다. 번리에게는 아쉬움이 큰 시즌이었는데, 후반에 페널티킥을 허용하고 절호의 기회를 놓쳤으며 7번의 한 골 차이 경기에서 패했으며 기회가 올 때 동점을 승리로 바꾸는 데에 어려움을 겪었다. 하지만 번리는 싸울 의지를 보이고 있는데, 리버풀, 맨체스터 유나이티드, 토트넘에 3연속 무승부를 거두었다.
번리에게는 중요한 한 주다. 월요일 밤 이들은 선덜랜드와 원정 경기를 치르며, 선덜랜드는 이미 시즌 초반에 기세를 올리면서 안전권에 자리하고 있다. 토요일에는 번리가 18위의 웨스트햄과 6승점짜리 강등 경쟁을 펼친다. 승리할 수 있는 두 경기이며, 적기에 6승점을 따낸다면 파커 감독의 팀이 13경기를 남겨두고 약간의 희망을 품을 수 있을 것이다.
누누 에스피리투 산투 감독의 웨스트햄은 안전권에서 6승점 뒤쳐져 있는데, 연승을 거둔 뒤 토요일에 첼시에 패했다. 웨스트햄이 토요일에 터프 무어에서 승리하거나 무승부를 거둔다면 잔류 가능성이 가장 높은 팀으로 남을 수 있을 것이다. 하지만 웨스트햄 유나이티드가 어떤 팀을 따라잡을 수 있을까?
선덜랜드와 마찬가지로 새로 승격한 리즈 유나이티드는 시즌 초반에 좋은 프리미어리그 2026 성적을 거두었다. 하지만 26승점으로 이들은 웨스트햄에 6승점 앞서고 있으며, 2월은 다니엘 파커 감독의 팀에 중요한 한 달이 될 것이다.
리즈는 토요일 아스널과의 홈 경기에서 4-0으로 완패했으며, 금요일 밤 노팅엄 포레스트를 맞아 반등할 기회를 잡게 된다. 두 팀은 26승점으로 각각 -11의 골득실을 보이고 있으며, 리즈는 더 많은 골을 넣은 덕분에 앞서고 있다.
노팅엄 포레스트의 션 디쉬 감독은 강력한 상대이며, 그는 어떻게든 승리하는 방법과 리그 최고의 팀에 맞서는 법을 알고 있다. 나는 미들랜드 팀이 요크셔에서 승리할 것으로 예상하는데, 그렇게 되면 리즈는 남은 2월 동안 첼시, 애스턴 빌라와의 원정 경기와 맨체스터 시티와의 홈 경기를 통해 승점을 얻어야 한다. 포레스트는 이후 울버햄튼과의 홈 경기를 치르기에 최하위 서너 팀과의 격차를 빨리 벌릴 수 있을 것이다.
그렇게 되면 리즈와 웨스트햄은 계속 강등이 유력하며 번리도 계속 잔류를 위한 경쟁을 할 것이지만, 여전히 안전하지 않은 팀은 몇 개가 더 있다.
FA컵에서 우승한 크리스탈 팰리스는 시즌 초반 좋은 출발을 보였지만 우려할 만한 하락세를 보이고 있으며, 리그에 속하지 않은 매클스필드에 FA컵 탈락을 당하기도 했다. 올리버 글라스너 감독은 시즌이 끝나면 물러날 것이라고 말했으며, 팰리스는 최고의 선수들을 계속 팔고 있고 주장 마크 게히는 1월 이적시장에서 맨체스터 시티에 합류했다. 팰리스 팬들은 웨스트햄과 번리를 주목할 것인데, 두 팀 모두 도전장을 내밀지 않기를 원할 것이다.
그리고 토마스 프랭크 감독의 토트넘이 있다. 토트넘은 아직 “내려가기에는 너무 좋은 팀”이지만 이들보다 좋은 팀이 과거에 수렁에 빠진 바 있다. 이들은 지난 시즌을 17위로 마감했으며 현재는 29승점으로 14위에 있다. 마지막 5경기에서 3승점을 따낸 현재의 승률을 이어간다면 토트넘은 37승점 내외로 충분히 안전권에 자리할 수 있을 것이다. 하지만 프랭크만큼 좋은 감독 하에서는 그렇지 않을 것이기에 울버햄튼의 강등은 사실상 확정이고 번리의 강등이 유력하며, 웨스트햄이나 리즈가 강등될 것으로 예상된다.
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